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헤일리 전 대사는 20일(현지시간) 사우스캐롤라이나주 그린빌의 클렘슨대학교에서 열린 선거 캠페인 행사에서 “여러분 중 일부는 내가 경선에서 물러나는 것을 보기 위해 이곳에 왔을 수도 있지만, 나는 그러지 않을 것”이라며 “멈추지 않을 것이다. 25일(사우스캐롤라이나 경선) 이후에도 아무 데도 가지 않겠다”고 말했다.
헤일리 전 대사의 고향이자 연방 하원의원과 주지사를 지낸 정치적 터전인 사우스캐롤라이나에서도 트럼프 전 대통령에 역부족이라는 평가가 나오는 가운데 “마지막 한 명이 투표할 때까지 레이스를 이어가겠다”는 의지를 피력한 것. 그는 캘리포니아와 텍사스 등 16개 주와 지역에서 동시에 경선이 진행되는 내달 5일 ‘슈퍼 화요일’까지는 선거운동을 이어가겠다는 계획이다.
아울러 헤일리 전 대사는 이날 연설에서 트럼프 전 대통령의 재선을 염두에 둔 인사와 관련 “트럼프의 보복이 두렵지 않다”면서 “그에게 아무것도 요구하지 않는다. 내 정치적 미래에 대해 전혀 걱정하지 않는다”고 트럼프 전 대통령 밑에서 부통령이 되지 않겠다는 뜻을 분명히 밝혔다.
그러나 트럼프 전 대통령이 우세한 판세를 되돌리기는 쉽지 않다는 지적이 나온다. 헤일리 전 대사가 오는 24일 공화당 경선이 예정된 사우스캐롤라이나에서 패배하면 사퇴 압박은 더욱 거세질 수 있다.
여론도 이미 ‘대세’는 트럼프 전 대통령으로 굳혀진 모습이다. 미 여론조사기관 리얼클리어폴리틱스의 집계에 따르면 트럼프 전 대통령은 전국 여론조사에서 평균 지지율이 75%로 헤일리 전 대사(17%)를 앞서고 있는 것으로 파악됐다. 사우스캐롤라이나에서는 트럼프 전 대통령이 62%, 헤일리 전 대사가 37%로 앞서고 있는 것으로 조사됐다.
서퍽대와 USA투데이가 사우스캐롤라이나 투표 의향층 500명을 대상으로 지난 15~18일 조사한 결과에서도 트럼프 전 대통령은 63%를 기록, 헤일리 전 대사(35%)를 앞섰다. 에머슨대와 정치전문매체 더힐이 지난 14~16일 사우스캐롤라이나 등록 유권자 1000명을 대상으로 진행한 조사에서도 트럼프 전 대통령은 58%의 지지율을 기록, 헤일리 전 대사(35%)를 압도했다.
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트럼프 전 대통령은 미국 국회의사당 점거 등 4개 혐의로 기소됐고, 민사소송도 진행 중이다. 선거와 재판을 동시에 치러야 하는 상황에 직면해 있는 가운데 헤일리 전 대사가 공화당 경선에서 물러나면 선거 운동의 부담을 덜 수 있어 지속적으로 압박하고 있는 것이다.
트럼프 전 대통령 캠프는 16개주와 지역에서 예비선거를 치르는 오는 3월 5일 슈퍼 화요일을 포함해 늦어도 내달 19일까지는 공화당 후보 지명을 확정할 것으로 예상하고 있다고 폭스뉴스는 전했다.
한편, 공화당 예비선거에서 각 후보는 각 주 또는 지역에 배정된 대의원을 놓고 경쟁한다. 전국 대의원 2429명 중 과반수(1215명)를 득표한 후보는 오는 7월 15~18일 당 대회에서 공식 지명된다. 예비선거 4라운드가 끝난 시점에서 트럼프 전 대통령은 63표, 헤일리 전 대사는 17표를 얻은 상황이다.
