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앞서 스페이스X는 성명을 통해 “이번 시험의 목표는 최초로 발사 장소로 돌아와 슈퍼 헤비 추진체를 잡고, 또 다른 스타십 재진입 및 착륙 연소를 시도해 인도양에서 스타십을 목표 지점에 착수하는 것”이라고 밝혔다.
발사 이후 약 3분 만에 전체 2단 발사체의 아랫부분인 ‘슈퍼헤비’ 로켓이 상단 우주선 스타십에서 순조롭게 분리됐다. 특히 스페이스X는 스타십의 이번 다섯 번째 지구궤도 시험 비행에서 1단계 추진체가 우주에서 지구로 돌아와 수직 착륙하는 걸 시도했다.
이때 발사탑의 ‘젓가락 팔’(로봇팔)을 사용해 1단계 추진체를 공중에서 잡는 신기술이 동원됐다. 이 로봇팔은 영화 속 괴물 고질라에서 이름을 따 ‘메카질라’(Mechazilla)로도 불린다. 실제 발사 약 7분 만에 1단계 로켓 추진체인 슈퍼헤비가 우주에서 지구로 돌아와 수직 착륙하는 데 성공했다.
이를 두고 로이터 통신은 “스페이스X의 ‘슈퍼 헤비’ 추진체가 발사탑에 착륙해 다섯 번째 우주선 시험 비행에서 이정표를 달성했다”고 전했다.
스타십은 순항하다가 발사 약 1시간 6분 만에 착륙 목적지인 인도양에 수직으로 착륙하는 모습을 보였다.
한편 스페이스X는 화성을 개척해 인류가 이주할 수 있게 한다는 목표로 지난 2018년부터 본격적으로 스타십을 개발해 왔다.
