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대원사 계곡은 지리산 천왕봉에서부터 골짜기를 따라 약 12km 이어지는데, 이 안에는 용이 100년간 살다가 승천했다는 용소를 비롯해 마음을 씻는 세심대와 몸을 씻는 세신대, 옥녀탕과 선녀탕 등의 명소들이 있다.
지금은 폐교되어 학생수련원으로 바뀐 가랑잎 초등학교와 새재 마을의 사과 과수원, `스스로 무지개를 치는 폭포`라는 뜻을 가진 무제치기 폭포의 장쾌한 물줄기도 대원사 계곡에서 빠트릴 수 없는 볼거리다.
대원사 계곡의 행정명칭은 경상남도 산청군 삼장면 유평리. 아름다운 이 계곡이 `유평계곡`이 아닌 `대원사 계곡`이라는 이름을 갖게 된 데는 사연이 있다.
1960년대까지 화전민이 살았던 이 계곡은 일본강점기 항일의병의 은신처로, 한국전쟁 당시에는 빨치산의 주요 활동 무대가 되었던 역사의 현장으로, 계곡에 있는 대원사가 역사의 중심이었기 때문이다.
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눈이 부실 정도로 희고 깨끗한 계곡의 바위들은 아픈 역사를 기억하는지 못하는지 오랜 세월 자리를 지키고 서 있다.
아무리 더운 여름이라도 계곡에 발을 담그고 있으면 무릉도원이 따로 없을 정도로 계곡물이 맑고 시원하다. 대원사 계곡에서는 잠시 눈을 감고 숨쉬기에 집중해볼 필요가 있다. 그저 숨을 쉬는 것만으로도 얼마나 마음이 치유되는지 느낄 수 있기 때문이다.
대원사 계곡은 가족끼리 오붓하게 피서를 즐기기에도 좋지만 훌륭한 트레킹 코스를 품고 있어 뜨거운 땀을 흘리고 싶은 열정적인 여행자에게도 인기 있는 곳이다.
대원사에서 1.5km 정도 떨어진 유평마을을 지나, 4km 정도 올라가면 새재 마을이 나온다. 여기에서 계곡을 따라 2시간 정도 올라가면 새재 갈림길이 나오고 그곳에서 30분 정도 더 가면, 무제치기 폭포가 나오는데 이 코스로 걸었다면 대원사 계곡 트레킹을 제대로 즐겼다고 할 수 있다.
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무제치기 폭포는 해발 1000m에 있는 3단 폭포로, 여러 갈래로 떨어지는 물줄기가 장관이다. 만약 지리산 정상까지 오르고 싶다면, 이곳에서 치밭목 산장과 중봉을 거쳐, 천왕봉까지 갈 수도 있다.
계곡을 낀 대원사는 양산 석남사, 예산의 견성암과 함께 우리나라의 대표적인 비구니 사찰로, 정갈하고 깔끔하다. 대원사는 바위틈에 흐르는 맑은 물소리와 비구니들의 미소가 한없이 마음을 편하게 해주며, 원통보전 뒤쪽에 나란히 서 있는 장독대가 특히 유명하다.
대원사 안에는 나라의 경사가 있을 때 탑에서 서광이 비치고 향기가 경내에 가득했다는 보물 1112호 대원사 다층석탑이 있으나, 아쉽게도 일반인 출입은 통제된 곳에 있어 담장 너머로 올라온 부분만 볼 수 있다.
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대원사 계곡의 웅장함보다는 고즈넉하고 아기자기한 계곡을 찾는 이라면 내원사 계곡이 더 적당할 수도 있다. 초록 물에 젖어들 것 같은 내원사 입구의 울창한 숲에는 텐트를 칠 수 있는 야영장도 마련되어 있다.
산청군 삼장면 대포리에 있는 내원사는 장당골과 내원골이 만나는 곳에 있어 절 어디에서나 맑은 물소리를 들을 수 있다.
절에 들어가려면 세속의 번뇌를 잊어버리라는 의미의 `반야교`를 건너야 하는데, 반야교를 건너면 마음이 편안해지는 그윽한 절이 나타난다. 자비로운 표정을 가진 가장 오래된 비로자나 불상이 비로전에 봉안되어 있고 마당에는 고려 시대에 만들어진 내원사 삼층석탑이 자리하고 있다.
산청에는 좀 더 역동적인 여름을 보내고 싶은 이들을 위한 경호강 래프팅도 있다. 경호강은 수위가 높고 유속이 빨라 래프팅의 스릴을 만끽할 수 있는 강으로, 젊은이들에게 특히 사랑받는 여행지다. 직접 래프팅을 하지 않더라도 3번 국도를 따라가다 보면 래프팅을 즐기는 건강한 모습들을 쉽게 볼 수 있다.
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울창한 대원사 계곡과 시원한 경호강 래프팅으로 에너지를 발산했다면, 우리나라에서 기가 가장 세다는 왕산으로 발길을 돌려보자.
왕산 기슭에는 우리나라 국새를 제작했던 국새전각전이 있는데, 이 부근에 강력한 기가 나온다는 귀감석이 자리하고 있다. 귀감석에서 기를 충전하고 나서는 국새전각전 아래 있는 전통 한방휴양단지로 향한다.
산청은 명의 허준의 스승, 류의태 선생의 고향으로 우리나라 한의학의 메카로 꼽히는 지역이다. 이곳은 늙지 않은 `불로문`에서 출발, 한방테마공원과 한의학박물관을 차례로 둘러보면 된다.
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한방테마공원은 오장육부를 형상화해 만든 공원으로, 장기를 따라 공원을 돌아다니는 것만으로도 학습이 된다. 또한 곰, 호랑이의 대형 조형물과 십이간지를 쉽게 이해할 수 있게 만든 광장이 마련되어 있어 재미를 더해준다.
한의학박물관은 누구나 쉽게 한의학을 이해할 수 있게 만들어진 곳으로, 직접 체험해 볼 수 있는 것이 특징이다. 수많은 약초를 전시한 전시실에서는 약초의 향을 맡아볼 수 있는 코너도 마련되어 있다.
선비의 고장 산청에서 빼놓을 수 없는 곳이 조선 중기 유학자였던 남명 조식 선생의 유적지다. 남명선생의 경과 의의 정신이 배어 있는 시천면에 있는 산천재와 제자들이 남명 선생의 학덕을 기리고자 세운 덕천서원은 꼭 가볼 만한 곳이다.
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덕천서원에서 20번 국도를 따라 대전 통영 고속도로 방향으로 달리다 보면 왼편에 소담한 전통마을인 남사예담촌이 나타난다. 풍수가 좋기로 유명한 이곳은 전통한옥의 모습과 돌담장의 아름다움을 간직하고 있어, 마음을 편안하게 해주는 곳이다.
남사예담촌에서 멀리 떨어지지 않은 곳에 목면시배유지와 겁외사가 있다. 목면시배유지는 고려말 공민왕 때 `의류혁명`을 일으켰던 문익점 선생이 우리나라에서 처음으로 목화를 재배한 곳으로 지금은 목화밭과 전시관, 나라에서 문익점 선생에게 하사한 부민관 등을 볼 수 있다.
목면시배유지를 본 후에는 현대 불교의 대표 선승 성철스님의 생가와 겁외사를 찾아볼 차례다. 겁외사는 `시간과 공간을 초월한 절`이라는 의미로 언제나 진리를 추구했던 성철스님의 의지를 엿볼 수 있는 사찰이다. 부근에는 연꽃단지가 조성돼 산책을 즐기기에도 좋다.
대원사 계곡의 힘찬 발걸음으로 시작해, 남명 선생과 성철 스님의 정신을 따라가며 마음을 다스리게 해주는 산청 여행. "산은 산이요, 물은 물이다."라는 성철스님의 말씀을 되새기면서, 잊지 못할 올해 여름여행을 정리해보는 것도 좋겠다.
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