"매일같이 먹던 스테이크, 이젠 한달 한번"…허리띠 졸라매는 中소비자

[이데일리 방성훈 기자] 중국 베이징에 거주하는 리오 리우(38)씨는 자녀를 위해 새 자동차를 구입하길 원하지만 쉽게 결정을 내리지 못하고 있다. 현재 보유 중인 차량을 팔아야 하는데, 중고차 가격이 하락하고 있어서다. 그는 “매우 곤란한 상황이다. (중고차) 가격이 하락하는 동안에는 신차 구매를 보류할 예정”이라며 “자동차뿐 아니라 모든 제품이 같은 도전에 직면해 있다”고 말했다. 이어 “예전엔 일주일에도 여러 차례 스테이크를 사먹었지만, 지금은 한 달에 한 번 정도 사먹는다”면서 “나뿐 아니라 모두가 지금 소비를 줄이는 것을 얘기하고 있다”고 토로했다.

(사진=AFP)

중국 소비자들이 제품 가격 인하 또는 할인 행사에도 허리띠를 바짝 졸라매고 있다. 심지어 전통적으로 소비 ‘대목’으로 여겨졌던 춘절 연휴에도 좀처럼 지갑을 열지 않고 있다고 파이낸셜타임스(FT)는 11일(현지시간) 보도했다. 이러한 추세가 지속되면 중국의 올해 경제 성장률은 지난해보다 크게 낮아질 것이란 전망이다.

지난해 중국의 경제 성장률은 5.2%로 목표치인 5%를 초과 달성했다. 또한 지난해 12월 중국의 소매 판매는 전년대비 7.4% 급증한 것으로 집계됐다. 하지만 이들 지표는 2022년 코로나19 팬데믹에 따른 봉쇄가 지속된 데 따른 기저효과 때문이라고 FT는 지적했다. 실제 지난해 연간 소매 판매를 보면 전년대비 7.2% 증가했는데, 이는 소비자물가지수(CPI) 흐름과 상반된다.

중국의 CPI는 지난해 7월 0.3% 하락해 2년 5개월 만에 마이너스로 전환했고, 이후 8월 0.1% 상승해 깜짝 반등했다가 9월에 0%를 기록한 뒤 내리 하락세를 이어오고 있다. 올해 1월엔 전년 동월대비 0.8% 하락해 2009년 9월 이후 약 15년 만에 가장 큰 폭으로 떨어졌다.

최근 중국의 CPI를 살펴보면 식료품 가격에 좌지우지되고 있다. 올해 1월에도 식료품 물가는 전년 동월대비 5.9% 하락해 낙폭이 특히 컸다. 채소 가격은 12.7% 하락했고, 돼지고기 가격은 17.3% 곤두박질쳤다. 식료품을 제외한 다른 부문에선 가격이 소폭 상승한 것으로 나타났지만, 실물 경제에선 화장품부터 의류, 전자제품까지 대부분이 사실상 1년 내내 할인 행사를 진행하고 있다.

특히 자동차 가격은 22년 만에 가장 빠른 속도로 떨어지고 있다. 실례로 비야디(BYD)는 연간 300만대 이상 판매한 ‘탕’ 모델 가격을 1만 위안, 테슬라는 ‘모델3’ 가격을 1만 5500위안 각각 인하했다. 하지만 가격 인하에도 중국 소비자들은 지출을 꺼리고 있다. 중국이 디플레이션에 빠졌다는 평가가 나오는 배경이다.

문제는 중국 경제 성장의 핵심 동력인 부동산에 있다. 그동안 부동산 자산이 크게 늘어 중국 소비자들의 씀씀이도 커졌지만, 코로나19 팬데믹에 이어 2021년 말 헝다(에버그란데) 채무불이행(디폴트) 사태를 거치면서 부동산 시장 침체와 함께 중국 소비자들의 지출도 급감했다. 중국 상하이의 한 명품 전문 전자상거래 업체 관계자는 “더이상 판매자 중심의 시장이 아니다”라며 한숨을 내쉬었다.

옥스포드 이코노믹스의 루이스 루 수석 이코노미스트는 “이론적으로는 가격이 낮아지면 소비자의 구매력을 높여야 하지만 (중국에선) 그렇지 않았다”며 “그 이유는 디플레이션(에 직면하면서 형성된) 사고방식이 상당히 확고해졌기 때문이라고 본다. 사람들은 훨씬 더 (미래에) 대비하는 움직임을 취하게 됐다. 추가 수입을 어떻게 지출할 것인지에 훨씬 더 엄격해졌다”고 말했다.

모건스탠리가 지난달 발표한 2023년 12월 소비자 설문조사에 따르면 응답자의 76%가 지난 반년 동안 최소 하나의 카테고리에 대한 지출을 삭감했다고 답했다. 또 모든 카테고리에 걸쳐 더 비싼 브랜드로 업그레이드 하는 경우보다 더 저렴한 브랜드로 갈아타는 경우가 많은 것으로 조사됐다. 이외에도 소비자 중 45%만이 향후 6개월 동안 가계 재정이 개선될 것으로 예상했는데, 이는 지난해 가장 낮은 수치를 기록한 것이다.

중국 정부는 디플레이션을 막고 경제 성장 모멘텀을 회복하기 위해 노력하고 있지만, 부동산 시장 회복은 요원한 상태다. FT는 “세계 2위 경제대국이 지난해 수준으로 성장하려면 올해 중국 소비자들은 작년보다 더 강력한 역할을 해야 한다”고 강조했다. 현 추세대로라면 올해 성장률은 지난해보다 크게 낮아질 수 있다는 얘기다.