허리디스크· 척추관협착증도 척추내시경 수술로 통증 줄이고 빠른 회복 기대

[이데일리 이순용 의학전문기자] 척추질환자가 지속적으로 증가하고 있다. 건강보험심사평가원 국민관심질병 통계에 따르면 허리디스크(추간판탈출증), 척추관협착증 등 척추질환자 수는 2020년 891만2,158명에서 2024년 972만3,544명으로 5년 사이 81만1,386명 늘었다.

허리 통증과 다리 저림 등으로 일상생활에 어려움을 겪으면서도 수술을 망설이는 환자도 적지 않다. 큰 절개에 따른 통증과 흉터, 출혈, 긴 회복 기간, 마취 및 수술 후 후유증에 대한 부담 때문이다. 최근에는 이러한 수술 부담을 줄이기 위한 최소침습 척추수술이 발전하면서 척추내시경 수술이 새로운 치료 선택지로 주목받고 있다.

에이치플러스 양지병원 신경외과 허연 전문의는 “척추내시경은 작은 구멍을 통해 병변을 확대해 확인하면서 치료하는 최소침습 수술”이라며 “정상 근육과 인대의 손상을 줄이고 출혈과 수술 후 통증 부담을 낮추는 데 도움이 될 수 있어 환자의 치료 선택지를 넓혀줄 수 있다”고 말했다.

◇ 작은 구멍으로 병변 접근 ... 정상 조직 손상 최소화

대표적인 척추질환으로는 디스크가 돌출돼 신경을 압박하는 허리·목디스크, 신경이 지나가는 척추관이 좁아지는 척추관협착증, 척추뼈가 앞쪽으로 밀려나는 척추전방전위증 등이 있다. 신경 압박이 심해지면 허리나 목 통증뿐 아니라 팔·다리 저림, 감각 저하, 근력 약화, 보행 장애 등이 나타날 수 있다.

초기에는 약물치료, 물리치료, 주사치료 등 비수술적 치료를 시행하지만 통증이 계속되거나 신경 증상이 악화되면 수술적 치료를 고려할 수 있다. 기존 개방형 척추수술은 병변에 접근하기 위해 피부를 넓게 절개하고 근육을 벌리는 과정이 필요했지만 척추내시경 수술은 등, 허리 부위에 약 1cm 안팎의 작은 통로를 만든 뒤 고해상도 내시경과 수술기구를 삽입, 병변을 치료한다.

집도의는 모니터로 확대된 척추 내부를 실시간으로 확인하면서 신경을 압박하는 디스크 조각이나 두꺼워진 인대, 뼈 돌기 등을 제거한다. 특히 단일공 척추내시경은 하나의 통로를 통해 내시경과 수술기구를 함께 삽입하는 방식으로, 정상 근육과 인대 등 주변 조직의 손상을 줄이면서 병변에 접근할 수 있다는 장점이 있다.

절개 범위와 조직 손상이 상대적으로 작기 때문에 수술 후 통증과 흉터 부담을 줄이고 회복을 빠르게 하는 데 도움이 될 수 있다. 환자 상태에 따라 차이가 있지만 수술 후 입원 기간이 짧고 일상생활 복귀가 빠른 것도 장점으로 꼽힌다.

◇ 허리 넘어 목·등까지…유합술에도 활용

척추내시경은 허리디스크와 요추 척추관협착증을 넘어 최근에는 경추·흉추 질환으로 적용 범위가 확대되고 있다. 고해상도 내시경을 이용해 좁은 공간에서도 신경과 주변 구조물을 확대해 확인하며 병변을 정밀하게 치료할 수 있다. 척추전방전위증이나 심한 척추관협착증, 재발성 디스크 등으로 유합술이 필요한 경우에도 내시경을 활용해 케이지와 나사를 삽입·고정하는 수술이 시행되고 있다.

다만 척추 변형이나 불안정성이 심한 경우에는 기존 절개수술이 더 적합할 수 있어 환자의 질환 상태와 중증도에 따른 수술법 선택이 중요하다.

허연 전문의는 “척추내시경은 수술 부담을 줄일 수 있는 최소침습 치료법이지만 모든 환자에게 적용할 수 있는 것은 아니다”며 “통증과 저림이 지속되거나 근력 저하 등 신경 증상이 나타난다면 정확한 원인을 확인하고 본인에게 적합한 치료법을 선택하는 것이 중요하다”고 강조했다.