北 사흘 연속 무력 시위…'김정은 생일' 맞춰 고강도 도발 우려(종합)

[이데일리 권오석 기자] 북한이 사흘 연속으로 서북도서 인근에서 포 사격에 나서며 남북 간 군사적 긴장감을 높이고 있다. 특히, 8일 김정은 국무위원장의 생일에 맞춰 북한이 7차 핵실험 등 강도 높은 무력 도발에 나설 가능성에 대비해 군 당국이 대비 태세에 나선 상황이다.

북한이 서해 북방한계선(NLL) 인근 해안포 사격을 실시한 지난 5일 연평도에서 우리 군 K9 자주포가 해상사격 훈련을 하고 있다. (사진=국방부)

7일 군 당국에 따르면, 북한군은 이날 오후 연평도 북방에서 사격을 실시했다. 다만, 정확히 언제부터 몇 발을 사격했는지는 확인 중이다. 북한은 지난 5일부터 이날까지 서해 최북단 서북도서 인근에서 3일 연속으로 포사격을 한 셈이다.

앞서 북한은 지난 5일에도 백령도 북방 장산곶 일대와 연평도 북방 등산곶 일대에서 200여발 이상의 사격을, 이어 지난 6일에는 연평도 북서방에서 60여발 이상의 사격을 실시했다. 두 사격은 모두 북방한계선(NLL) 이북 지역에 탄착했으나, 9·19 남북군사합의에서 규정하고 있는 완충구역 내에서 이뤄졌다. 해상 완충구역에서 포사격과 해상기동훈련을 하면 군사합의 위반이다.

이에 우리 군은 지난 5일 서북도서방위사령부 예하 백령도 6여단과 연평부대가 서북도서 일대에서 해상사격훈련을 실시했다. 우리 군의 해상완충구역 내 사격은 9·19 군사합의 체결 이후 이번이 처음이었다. 다만 6일에는 우리 군이 대응 사격을 하진 않았다.

해상 완충구역에 북한군 포탄이 낙하한 것은 2022년 12월 이후 1년 1개월 만이다. 북한이 서해 NLL 인근에서 포 사격을 재개하며 한반도에 안보 위협을 가하는 건 우리나라의 4월 총선에 영향을 미치기 위함 등 다양한 전망이 나오고 있다. 이미 김 위원장이 최근 열린 노동당 전원회의에서 “유사 시 핵무력을 포함한 모든 물리적 수단과 역량을 동원해 남조선 전 영토를 평정하기 위한 대사변 준비에 계속 박차를 가해 나가야 하겠다”고 한 만큼, 올해 무력 도발 수위는 그 어느 때보다 높아질 전망이다.

무엇보다, 8일 김 위원장의 40번째 생일을 전후로 고강도 무력 시위에 나설 수도 있어 군 당국이 예의주시하고 있다. 그간 북한이 김 위원장의 생일을 비롯해 정권수립일인 ‘9·9절’ 등 정치적 이벤트가 있는 해에 핵실험 등 무력 도발을 일삼아왔기 때문이다.

실제로 지난 2016년 당시 20대 총선을 3개월 앞둔 1월, 김 위원장 생일 이틀 전인 1월 6일에 4차 핵실험을 단행하기도 했다. 일각에서는 북한이 7차 핵실험에 나설 가능성을 배제할 수 없다는 관측을 내놓고 있다.

이에 합동참모본부는 “위기 고조 상황의 책임은 전적으로 북한에게 있음을 엄중 경호하며, 즉각 중단할 것을 강력히 촉구한다”면서 “만약 북한이 우리 영토와 국민을 대상으로 도발할 경우에는, ‘즉·강·끝’(즉각·강력·끝까지) 원칙에 따라 다시는 도발할 엄두를 내지 못하도록 압도적으로 대응할 것”이라고 경고했다.