영하 163도 견디는 '바다 위 보온병'…HD현대 LNG화물창 가보니[르포]

[울산=이데일리 이수빈 기자] 지난 12일 울산 동구 HD현대중공업 울산조선소. 안벽에 정박한 LNG운반선의 철제 사다리를 타고 화물창 안으로 들어서자 우주선 내부 같은 은빛 공간이 펼쳐졌다. 그물처럼 촘촘한 9층짜리 철골 작업 발판 너머로 잔주름이 잡힌 스테인리스 강판이 8각기둥 모양의 화물창을 촘촘하게 덮었다. 내년에 배가 선사로 인도되고 나면 이 화물창엔 영하 163도의 액화천연가스(LNG)가 가득 차게 된다.

HD현대중공업은 올해 전세계에서 발주된 LNG운반선의 절반에 달하는 22척을 수주했다. 조선업 호황 속에서도 가장 높은 기술력이 요구되는 고부가가치 선종이 실적을 이끄는 모양새다. HD현대는 여기에 그치지 않고 중국 조선사들도 쓰는 표준 설계에서 벗어난 차세대 ‘3탱크’ 화물창으로 기술 격차 벌리기에 나섰다.

LNG 화물창 내부 모습. 아래 작게 보이는 것은 사람.(사진=HD현대)

1.2㎜ 주름 강판 1만 1000장…용접선만 60㎞

LNG화물창은 ‘바다 위 보온병’이다. 영하 163도의 LNG가 선체 철판에 직접 닿으면 철판이 찢어질 수 있어 선체 안쪽에 겹겹이 방벽을 쌓는다. 가장 바깥쪽에 두께 48㎝의 보온 패널을 붙이고 트리플렉스·TVP 등 보온재를 덧댄다.

LNG와 직접 맞닿는 1차 방벽은 두께 1.2㎜의 스테인리스 ‘멤브레인 시트’다. 극저온과 상온을 오가며 생기는 수축·팽창을 흡수하도록 주름진 형태로 만든다. 가로 3m, 세로 1m 짜리 시트 1만 1000장을 겹쳐 잇는데 용접 길이만 약 60km에 달한다.

전강욱 HD현대중공업 LNG공사부 책임은 “3㎜ 남짓한 용접 부위가 새지 않아야 LNG가 새지 않는다”며 “방벽 보온 공사가 품질에 가장 민감하고 기술력을 판가름하는 부분”이라고 말했다. 이 때문에 LNG선은 설계 12개월, 생산 14개월 등 건조에만 총 26개월이 걸린다.

이날 둘러본 배는 유럽 선사가 발주한 17만 4000㎥급 LNG운반선이다. 길이 약 300m로 에펠탑을 눕혀 놓은 크기다. 화물창은 모두 4개로, 뾰족한 선수 쪽 1번 화물창만 조금 작고 나머지 3개는 크기가 같다.

HD현대가 건조한 LNG운반선.(사진=HD현대)

中도 쓰는 ‘4탱크’ 표준 넘어 ‘3탱크’로

현재 건조되는 LNG운반선은 대부분 프랑스 화물창 기술기업 GTT의 4화물창 설계를 쓴다. 중국 조선사들도 같은 기술을 사용한다. 표준 설계만으로는 차별화가 어렵다는 의미다.

HD현대중공업은 GTT, 노르웨이 선급 DNV와 함께 화물창을 3개로 줄인 설계를 개발했다. BW LNG가 발주한 4척에 처음 적용해 2028~2029년 순차 인도할 예정이다. 선체 크기는 그대로 두면서 적재량을 17만 4000㎥에서 17만 6800㎥로 늘릴 수 있다.

격벽이 사라지면 화물창 전체 표면적이 줄어 외부에서 스며드는 열도 줄어든다. 운항 중 하루에 기화해 사라지는 LNG 비율(BOR)도 개선된다. 전 책임은 “3탱크 화물창 기술을 상용화하려 하고 있다”고 말했다.

HD현대중공업 울산조선소 야드 전경.(사진=HD현대)

골리앗 크레인 10기·도크엔 배 서너 척…올해 106척 인도

이런 LNG선이 줄지어 건조되는 야드는 쌀쌀한 날씨에도 쉴 새 없는 작업으로 열기가 가득했다. 조선소 전체 작업 공간인 총 165만평(545만㎡) 야드 곳곳에는 마치 종이접기를 한 듯한 철판 조각이 길게 늘어져 있었다. 이 조각들이 모여 대형 블록이 되고, 블록 250~300개가 모이면 아파트만한 대형 선박이 된다.

머리 위로는 ‘HYUNDAI’라고 적힌 주황색 골리앗 크레인이 서있다. 울산조선소에는 골리앗크레인만 10기가 있으며 전체 크레인 개수는 1100여개에 달한다.

길이 672m, 폭 92m로 축구장 9개 넓이인 3도크에서는 이날도 LNG선과 암모니아운반선 등 4척이 동시에 건조되고 있었다. 바다와 맞닿은 도크 안 선체 옆구리에서는 용접 불꽃이 쉼 없이 흘러내렸다.

HD현대중공업 관계자는 “지난해 88척의 선박을 인도했고 올해는 약 20%가 늘어난 106척을 건조해 인도할 계획이다. HD현대 전체적으로 국내 145척, 해외 15척 등 총 160척에 달한다”며 호황 사이클에 올라탄 분위기를 전했다.

HD현대중공업 울산조선소 야드 전경.(사진=HD현대)