최근 불교계에서 소위 가장 ‘핫’한 사람이라면 묘장스님이다. ‘묘장’이라는 법명은 낯설지만 사찰에서 싱글 남녀들에게 짝을 찾아주는 ‘나는 절로’라는 프로그램을 거론하면 “아~그 스님”이라는 말이 나올 정도로 주목을 받고 있다.
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가톨릭 집안에서 자란 묘장스님은 고등학교 졸업 후 1991년 불교에 귀의했다. 고1 때 사춘기를 맞은 그는 ‘잘 사는 것은 무엇일까’를 고민하며 위인들의 개인적 삶을 탐구하면서 결국 죽음의 문제에 다다랐다. 그러던 중 김성동 작가의 ‘부치지 않은 편지’를 읽고 죽음을 뛰어넘은 스님들의 삶에 매료됐다.
그는 “훌륭한 업적을 남긴 위인들도 피할 수 없는 게 죽음”이라며 “남들과 같은 길을 걷고 싶지 않다는 생각이 들었다”고 불가에 귀의한 배경을 설명했다. 이어 “어린 시절 출가를 결심하고 행한 자신에게 ‘참 좋은 선택을 했다’라고 말하고 싶을 만큼 이 길을 걷게 된 것에 자부심을 느낀다”고 강조했다.
묘장스님은 국제 긴급구호활동가로 유명하다. 지난 2007년 긴급 구호단체 ‘더 프라미스’를 설립하고 꾸준히 구호 활동을 이어오고 있다. 예기치 못한 상황에 닥친 큰 재앙에 삶의 터전을 잃고 고통받는 사람들이 살아갈 끈을 놓지 않도록 돕기 위해서다. 아이티 지진(2010), 동일본 대지진 쓰나미(2011), 태국대홍수(2011), 네팔 대지진(2015) 현장 등 끔찍한 재난이 할퀴고 간 자리에는 항상 스님이 있었다.
그는 “지진을 직접 경험하면 세상이 무너진다는 느낌을 체감할 수 있다”며 “단단한 곳에 세워진 모든 것이 한순간에 무너지는 경험을 하게 되면 지금 소중한 사람과 함께 있는 시간이 얼마나 소중한지 진심으로 깨닫게 됐다”고 말했다.
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묘장스님은 ‘천수천안(千手千眼) 관세음보살’이라고 표현하듯 ‘천 개의 눈으로 모든 것을 살피고 천 개의 손으로 자비를 펼치는’ 부처님과 같이 고통받는 사람들 옆에 있어야 하는 사람들 옆에 있는 게 자신의 일이라고 말했다.
그는 “불교에서는 ‘나’라고 생각하는 모든 것들을 부정하고 오직 진실한 내면에 다가가는 것을 목표하는 만큼 딱히 ‘나’라고 정의할 수 있는 것은 없다”면서도 “우리는 모두 과정 속에 있고 부처님 말씀에 삶은 호흡 간에 있다는 말이 있는 것처럼 남은 호흡마다 지구촌 사람들 모두가 함께 행복한 세상을 만들기 위해 노력할 것”이라고 강조했다.
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