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위성 추적 사이트와 외신에 따르면 스타링크는 이미 지구 저궤도에 약 1만370기의 활성 위성을 운용 중이다. 스타링크는 이를 2030년까지 4만 기 이상으로 확대한다는 목표를 세우고 있다.
우주·항공 업계에서는 로켓 재활용 기술을 통해 발사 비용을 크게 낮춘 스페이스X가 위성 군집을 대규모로 확장할 경우, 글로벌 가입자 기반을 바탕으로 추가적인 요금 인하 여력이 커질 것으로 보고 있다. 실제로 스페이스X는 2026년 말까지 스타링크 활성 이용자를 2500만 명까지 확대한다는 계획이다. 현재는 1세대 위성 약 650기를 기반으로 지난 2월 기준 이용자 1600만 명을 확보한 상태다.
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이 같은 확장 계획에 따라 중장기적으로 국내 요금 인하 가능성도 제기된다. 현재 국내 주거용 스타링크 요금은 월 9만3000원(저속 무제한 요금은 월 6만8000원) 수준이다.
다만 단기적으로는 도시 지역에서 통신 3사(SK텔레콤·KT·LG유플러스)의 기가급 유선 인터넷을 대체하기는 쉽지 않다는 평가가 우세하다. 월 3만~4만원대 요금 대비 스타링크는 상대적으로 비싸고, 약 55만원 상당의 수신기 키트 비용도 초기 진입 장벽으로 작용하고 있다.
‘소버린 통신 주권’ 필요성...“우리도 저궤도위성 인프라 구축 서둘러야”
스타링크의 핵심 경쟁력은 안테나 없이 기존 스마트폰이 위성과 직접 연결되는 ‘다이렉트 투 셀(D2C)’ 기술에 있다. 일본 통신사 KDDI는 스타링크와 협력해 아시아 최초로 D2C 상용 서비스를 출시했으며, 1년 만에 누적 사용자 350만 명을 넘어서는 성과를 거뒀다. 미국 T모바일 역시 해당 서비스를 가입자에게 무상 제공하고 있다. 스타링크는 현재 600기 이상의 D2C 지원 위성을 운용하며 서비스 영역을 확대하고 있다.
반면 국내 통신사 중 D2C 사업을 위해 과학기술정보통신부에 협력을 타진한 사례는 아직 없는 것으로 알려졌다. 국토가 좁고 지상 초고속망이 촘촘히 구축된 환경에서 대규모 위성 투자의 사업성이 낮다는 판단이 영향을 미친 것으로 풀이된다.
이와 관련해 전문가들은 단순한 비용 논리를 넘어 ‘소버린(sovereign) 통신 주권’ 관점에서 한국형 저궤도 위성 인프라 전략이 필요하다고 지적한다.
강충구 위성통신포럼 집행위원장(고려대 교수)는 “위성 대형화로 개별 위성의 통신 용량이 크게 늘어난 데다, 초대형 발사체 스타십 도입으로 발사 및 구축 비용도 빠르게 낮아지고 있다”며 “원가 구조 자체는 확실히 개선되는 흐름”이라고 말했다.
다만 국방·방산 및 국가 기간통신망 측면에서 외산 저궤도 위성 인프라에 전적으로 의존하는 것은 위험하다는 경고도 나온다. 강 교수는 “극단적으로 특정 사업자가 위성 서비스를 차단할 경우 국가 핵심 인프라가 마비될 수 있다”며 “통신 주권은 단순한 비용 문제가 아니라 안보의 영역”이라고 강조했다.
문제는 막대한 구축 비용과 경제성 확보의 어려움이다. 이에 대해 강 교수는 “국내 단독망은 비용 부담이 지나치게 크고 경쟁력도 떨어진다”며 “통신 주권과 경제성을 동시에 확보하려면 주변국과의 국제 협력을 통해 공동 위성망을 구축하고 글로벌 시장에서 수익을 창출하는 방식이 필요하다”고 제언했다.
과학기술정보통신부 관계자는 “저궤도 위성통신 TF를 통해 연구개발 전략 등 국가 차원의 대응 방안을 검토하고 있다”고 밝혔다.
