"AI 투자 붐, 2028년 전후 고비"…빅테크 잉여현금 1년 새 84% 급감

[이데일리 김국배 기자] 인공지능(AI) 수요가 계속 늘더라도 미국의 AI 투자 붐은 2028년을 전후해 조정 국면에 접어들 수 있다는 분석이 나왔다. 수요 부진보다 자금조달 부담과 데이터센터 규제, 전력 부족 등이 투자 확대의 걸림돌이 될 수 있다는 것이다. 실제로 주요 빅테크 5개사는 벌어들인 현금 대부분을 설비투자에 쏟아부으면서 잉여현금흐름이 1년 새 84% 급감했다.

15일 현대경제연구원은 ‘미국 AI 투자붐 조정 가능성에 대비해야 한다’라는 제목의 경제주평에서 AI 투자 지속 가능성을 △수요·수익성 △재무 △금융 △규제 △인프라·공급망 등 5개 여건으로 나눠 평가했다. 그 결과 2027~2028년에도 수요·수익성은 양호한 수준을 유지하겠지만 재무와 규제 여건은 현재 중립에서 불리한 수준으로 악화할 것으로 예상했다. 금융 여건도 양호에서 중립으로 낮아지고, 인프라·공급망은 불리한 상태가 지속될 것으로 봤다.

빅테크의 투자자금 여력은 이미 줄어들고 있다. 알파벳·아마존·메타·마이크로소프트·오라클 등 5개사의 올해 3분기 기준 최근 4개 분기 잉여현금흐름은 327억달러로, 전년 동기 2011억달러보다 약 84% 감소했다. 같은 기간 영업현금흐름 대비 설비투자 비율은 95.5%에 달했다. 잉여현금흐름은 영업활동으로 벌어들인 현금에서 설비투자액을 뺀 금액이다. 올해 3분기만 놓고 보면 마이크로소프트를 제외한 4개사가 모두 마이너스를 기록했다.

외부 자금조달도 늘고 있다. 5개사의 올해 1~10월 회사채 발행액은 1820억달러로 지난해 연간 발행액(932억 5000만달러)의 약 2배에 달했다. 최근 발행된 회사채의 발행금리와 미국 국채 10년물 금리의 격차는 마이크로소프트가 0.65%포인트인 반면 오라클은 지난 2월 1.45%포인트에서 이달 3.10%포인트로 두 배 넘게 벌어졌다.

데이터센터 건설 규제와 전력 부족도 부담이다. 미국 데이터센터의 전체 공표 용량 가운데 약 70%는 아직 착공 전이다. 계획 단계 물량의 38.4%는 이달 초 중간선거 이후 규제 강화 가능성이 부각된 텍사스·조지아·오하이오에 집중돼 있다. 전력 공급 제약과 메모리 반도체 등 핵심 부품 가격 상승도 신규 투자비 부담을 높이고 있다.

다만 연구원은 클라우드 서비스 매출 증가와 기존 투자계획 등을 고려하면 내년까지는 AI 투자 확대가 이어질 것으로 내다봤다. 그러나 2028년을 전후해서는 수익성 확보 지연과 자금조달 부담, 규제·인프라 제약이 맞물리면서 기업별로 투자계획을 연기하거나 신규 투자를 줄일 가능성이 있다고 분석했다. AI 수요가 유지되더라도 실제 투자 집행은 기업의 자금 여력과 프로젝트별 여건에 따라 달라질 수 있다는 의미다. 연구원은 이런 조정이 과거 인터넷 등 범용기술 사례처럼 투자 속도가 실제 수요와 수익성에 맞춰 조절되는 과정으로 볼 수 있다고 설명했다.

미국 AI 투자가 조정되면 반도체 수출 의존도가 높아진 한국 경제에도 충격이 미칠 수 있다. 반도체 수출과 생산·설비투자·고용뿐 아니라 AI 관련 자산가격 조정이 국내 금융시장으로 번질 가능성도 있다. 연구원은 “미국 AI 투자 사이클 변화에 따른 경기 변동 가능성에 선제적으로 대비하는 한편 내수 회복세 강화를 통해 안정적인 성장 기반을 확보해야 한다”고 했다.