'대체 불가' 젠슨황…‘20년래 가장 어려운 후임' 찾기

[이데일리 김정유 기자] 젠슨 황(사진) 전 최고경영자(CEO)의 급작스런 퇴진으로 엔비디아가 ‘대체 불가능한 CEO’의 후임을 찾는 난제를 떠안았다. 엔비디아는 지난 30여년간 의사결정과 대외 관계, 기술 전략까지 사실상 황 전 CEO 한 사람에게 의존해 온 기업이어서다. 후계 구도 없이 권력이 집중된 지배구조가 엔비디아의 최대 약점으로 드러났다는 평가다.

젠슨 황 엔비디아 전 최고경영자(CEO)가 도널드 트럼프 미국 대통령과 악수를 나누고 있다. (사진=로이터)

14일(현지시간) 미국 워싱턴포스트(WP) 보도에 따르면 황 전 CEO는 수년간 자신을 대체하기란 거의 불가능하다고 농담처럼 말해 왔던 것으로 전해졌다. 그는 지난 1월 한 언론 인터뷰에서 “나 같은 사람은 다시 없을 것”이라며 “나는 이 회사에서 자랐기 때문”이라고 말하기도 했다. 하지만 황 전 CEO는 불륜스캔들로 지난 12일 사임했다.

황 전 CEO는 현재 공개 행보를 자제하고 있지만, 자신의 후임 선정 과정에는 일부 관여하고 있는 것으로 전해졌다. 사정에 정통한 소식통은 WP에 “황 전 CEO가 최소 1명의 CEO 후보에게 직접 전화를 걸었다”고 전했다.

엔비디아는 황 전 CEO 한 사람에게 의존하는 회사였다. 그에게 직접 보고하는 임원은 약 60명에 달했다. 이사회엔 의장이 없어 그의 결정을 뒤집을 사람도 없었다. 실제 황 전 CEO는 엔비디아의 핵심 대외 관계 상당수를 직접 일궜다. 도널드 트럼프 미국 대통령과 가까운 관계를 맺었고, 모리스 창 TSMC 창업자와도 각별한 사이를 만들었다. 덕분에 엔비디아는 부족한 TSMC 생산 능력을 우선 배정받을 수 있었다.

이처럼 사내 권력이 한 사람에게 집중됐던 기업의 경우, 후임 CEO를 찾기 어렵다. 앤디 우 하버드경영대학원 교수는 이를 두고 “최소 10~20년래 가장 채우기 어려운 CEO 자리”라고 표현하기도 했다. 엔비디아의 반도체 사업은 기술적으로 매우 복잡해 엔지니어가 아니면 온전히 이해하기 어렵다. 또 회사의 미래는 메타버스, 자율주행차, 로봇 등 여러 분야로 뻗어 있다. 우 교수는 “전기공학 박사 학위와 경영 능력을 모두 갖춘 사람은 상대적으로 극소수”라고 말했다.

‘엔비디아 웨이’의 저자 태 킴은 “황 전 CEO가 회사에서 여러 역할을 동시에 맡아 대체가 어렵다”고 분석했다. 이어 “황 전 CEO는 최고의 기술 전도사이자 제품 비전가였고, 사업 전략가이자 마케터였다”며 “인재를 영입하고 키우는 인사 책임자 역할까지 했다”고 덧붙였다.

때문에 엔비디아의 미래는 황 전 CEO의 핵심 측근을 붙잡을 수 있느냐에 달려 있단 분석이 나온다. 이들이 엔비디아의 문화와 노하우를 품고 있어서다. 예컨대 그래픽처리장치(GPU)의 활용 범위를 넓힌 소프트웨어 ‘쿠다’ 개발을 이끈 이안 벅, GPU 엔지니어링 총괄 조나 알벤, 임시 CEO에 오른 콜레트 크레스 등이 대표적이다. 킴은 “이사회는 지금 당장 이들을 붙잡아 젠슨이 키운 최고의 인재를 지켜야 한다”고 강조했다.

다만, 실력있는 후임 CEO가 오더라도 혁신 동력은 약해질 수 있다. 큰 위험을 감수하게 할 만한 권한과 카리스마가 부족하기 때문이다. 엔비디아의 AI 전환 사례를 연구한 우 교수는 “미래에 투자하려면 단기적으로는 비합리적으로 보이는 위험한 베팅이 필요하다”며 “외부에선 터무니없다고 여길 일을 회사가 해내려면, 투자자를 설득할 유연성과 직원에게 영감을 줄 역량을 갖춘 창업자 출신 CEO나 이에 버금가는 장악력을 지닌 인물이 필요하다”고 설명했다.

엔비디아가 예전의 위상을 온전히 되찾지 못할 경우 파장은 기업 외부로도 번질 수 있다. 중국과 AI 패권 경쟁을 벌이는 미국 정부도 엔비디아가 기술 우위 지키지 못하면 전략을 수정해야 한다. 이에 트럼프 대통령은 이례적으로 기업 후계 문제에 의견을 내기도 했다.

황 전 CEO가 가진 공급업체와의 개인적 친분도 사업의 동력이었다는 평가다. 특히 창 TSMC 창업자와의 관계가 대표적이다. 창 창업자는 팟캐스트 ‘애퀴어드’에서 “황 전 CEO와 사업상 이견이 생기면 부부 동반 피자 저녁 자리에서 풀었다”고 말했다. 또 그는 회고록에서 황 전 CEO를 TSMC로 데려와 후계자로 삼으려 했다고도 밝혔다.

우 교수는 엔비디아가 TSMC에서 확보해 온 압도적인 생산 능력 일부를 잃을 위험이 있다고 지적했다. 그는 WP에 “TSMC와 엔비디아 사이에는 TSMC가 다른 어떤 기업과도 갖지 못한 이례적으로 큰 신뢰가 있다”며 “그 상당 부분이 젠슨 황 전 CEO 개인에게 쌓여 있다”고 말했다.

인텔 이사를 지낸 데이비드 요피 하버드경영대학원 교수는 “인텔 같은 회사는 매년 후보를 평가하는 체계적인 승계 절차를 갖추고 있는데 엔비디아는 그렇질 못했다”며 “후임자는 엔비디아의 방대한 협력사 생태계에서 엇갈리는 이해관계를 조율해야 한다”고 짚었다. 이어 “황 전 CEO는 후계에 대한 대비를 하지 않았고, 이사회도 이를 강요하지 않았던만큼 현 시점에서 곤경에 더 빠지게 된 것”이라고 지적했다.