최혜진, 선두 티띠꾼과 3타 차 3위…"너무 집중해 버디 7개 잡은지 몰랐어요"

[이데일리 스타in 주미희 기자] 최혜진이 미국여자프로골프(LPGA) 투어 미즈호 아메리카스 오픈(총상금 325만 달러) 3라운드에서 데일리 베스트 스코어를 앞세워 우승 경쟁에 뛰어들었다.

최혜진.(사진=AFPBBNews)

최혜진은 10일(한국시간) 미국 뉴저지주 웨스트 콜드웰의 마운틴 리지 컨트리클럽(파72)에서 열린 대회 3라운드에서 버디 7개와 보기 1개를 묶어 6언더파 66타를 적어냈다.

중간 합계 7언더파 209타를 기록한 최혜진은 단독 선두 지노 티띠꾼(태국·10언더파 206타)을 3타 차로 추격하는 단독 3위에 자리했다.

최혜진은 전반부터 상승세를 탔다. 2번홀(파4)에서 첫 버디를 잡은 뒤 파5홀인 6번홀과 8번홀에서도 타수를 줄였고, 9번홀(파4)에선 중거리 버디 퍼트까지 성공시키며 전반에만 4타를 줄였다.

후반에도 흐름이 이어졌다. 12번홀(파4)에서는 그린 앞에 워터 해저드가 도사리고 있음에도 두 번째 샷을 핀 앞에 과감하게 붙이며 버디를 낚았고, 13번홀(파5)에선 1.5m 버디 퍼트를 성공시켰다. 15번홀(파4)에서 이날 유일한 보기를 범했지만, 17번홀(파5)에서 다시 버디를 추가하며 실수를 만회했다. 결국 최혜진은 이날 출전 선수 중 가장 좋은 스코어인 6언더파를 적어냈다.

샷과 퍼트 모두 안정적이었다. 최혜진은 페어웨이 안착률 78.57%(11/14), 그린 적중률 73.33%(15/18)를 기록하며 정교한 아이언 샷을 선보였다. 퍼트 수도 29개로 줄이며 전날의 아쉬움을 털어냈다. 그는 2라운드에서 퍼트 수가 36개까지 치솟으며 고전한 바 있다.

최혜진은 3라운드 후 “어제는 그린이 단단했고 세컨드 샷이 핀에서 멀리 남는 경우가 많아 투 퍼트가 쉽지 않았다. 30m 정도 되는 긴 퍼트도 있어서 스리 퍼트가 많이 나왔다”며 “오늘은 긴 퍼트가 많이 남지 않았고, 어려운 퍼트 상황에서도 세이브를 잘 해냈다”고 돌아봤다.

이어 “라운드가 끝날 때까지 버디를 7개나 했는지도몰랐다. 그만큼 경기에 집중하고 있었다”며 “최근에는 전반에 잘 치다가 후반 흐름이 흔들리는 경우가 많아서 오늘은 끝까지 집중력을 유지하려고 노력했다”고 말했다.

2022년 LPGA 투어 데뷔 이후 아직 첫 우승이 없는 최혜진은 이번 대회에서 생애 첫 LPGA 투어 우승에 도전한다.

최혜진은 “이 코스는 너무 공격적으로 가면 오히려 타수를 많이 잃는 코스”라며 “오늘도 조금은 공격적으로 플레이하려 했지만 무리하지 않으려고 했고, 공을 위험한 위치에 보내지 않으려 노력했다”고 설명했다.

이어 “최종 라운드에서도 기본적인 흐름을 유지하겠지만, 기회가 오는 홀에서는 적극적으로 공략해볼 생각”이라고 각오를 밝혔다.

최혜진.(사진=AFPBBNews)

최혜진의 가장 강력한 경쟁자는 세계 랭킹 2위 티띠꾼이다. 디펜딩 챔피언 티띠꾼은 이날 버디 3개와 보기 1개로 2타를 줄이며 합계 10언더파 206타를 기록, 단독 선두를 지켰다. 2위 셀린 부티에(프랑스·8언더파 208타)와는 2타 차다.

티띠꾼은 경기 초반 보기를 범했고, 해나 그린(호주)이 전반 8개 홀에서 5타를 줄이며 거세게 추격했지만 흔들리지 않았다. 후반 들어 그린이 보기 2개로 주춤한 사이 티띠꾼은 침착하게 버디를 추가하며 타이틀 방어에 유리한 고지를 선점했다.

티띠꾼은 “아직 18홀이 남아 있다. 어떤 일이 벌어질지는 모른다”며 “그냥 흐름에 맡기고 골프를 골프답게 받아들이면서 플레이할 생각”이라고 말했다.

티띠꾼은 2주 전 시즌 첫 메이저 대회 셰브론 챔피언십에서 컷 탈락하며 넬리 코다(미국)에게 세계 랭킹 1위 자리를 내준 바 있다. 코다는 셰브론 챔피언십과 리비에라 마야 오픈에서 연달아 우승을 차지했지만 이번 대회에는 출전하지 않았다. 티띠꾼은 2월 혼다 LPGA 타일랜드 이후 약 3개월 만에 시즌 2승에 도전한다.

부티에는 5언더파 67타를 기록, 중간 합계 8언더파로 단독 2위에 올라 우승 경쟁에 합류했다. 앨리슨 코푸즈(미국)와 인뤄닝(중국), 그린은 중간 합계 6언더파 210타로 공동 4위 그룹을 형성했다.

한국 선수 가운데서는 신지은이 5언더파를 몰아치며 공동 7위(5언더파 211타)로 도약했다. 유해란은 타수를 줄이지 못하며 공동 12위(2언더파 214타)로 순위가 소폭 하락했고, 윤이나는 1타를 줄여 공동 16위(1언더파 215타)에 자리했다. 황유민은 공동 21위(이븐파 216타)로 3라운드를 마쳤다.

지노 티띠꾼.(사진=AFPBBNews)