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뉴욕 맨해튼 연방법원 배심원단은 이날 오후 메넨데스 의원에 대한 심리를 마친 뒤 그에게 제기된 16개 범죄혐의에 대해 모두 유죄라고 판단했다.
앞서 검찰은 뇌물 수수, 외국대리인등록법 위반 등 혐의로 지난해 9월 메넨데스 의원 부부를 형사기소해 재판에 넘긴 바 있다.
미국 연방 상원위원 외교위원장이기도 했던 메넨데스 의원은 자신에게 뇌물을 준 사업가의 이익을 위해 외교정책을 주도한 혐의를 받는다.
검찰은 메넨데스 의원 자택에서 55만 달러의 현금과 함께 10만 달러 상당의 금괴 13개를 압수하기도 했다. 그 외에도 현금과 금괴 외에 벤츠 승용차를 뇌물로 받고, 주택 대출금 일부도 사업가들에게 대납시킨 의혹을 받아왔다.
유죄 결정이 나온 후 메넨데스 의원은 기자들과 만나 항소 의사를 밝혔다고 미국 CNN이 밝혔다.
1989년 처음 연방 하원으로 국회에 입성한 이후, 2006년 연방 상원의원이 된 메넨데스 의원은 지난해 기소 후 당내에서 의원직 사퇴 압력을 받았지만, 무죄를 주장하며 현재까지 현직을 유지해왔다. 오는 11월 상원의원 선거에도 무소속이라도 출마하겠다는 입장을 여러 번 밝혀왔다. 하지만 이날 유죄 평결 후 향후 상원의원선거 재도전에 많은 제약을 받게 될 것으로 예상된다.
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김 의원은 뉴저지주에서 민주당 소속으로 하원의원 3선 고지에 오른 한국계 정치인으로, 지난달 뉴저지주 프라이머리(예비선거)에서 연방 상원의원 선거에 나설 민주당 후보로 선출됐다.
뉴저지주는 민주당 우세지역이지만 이 지역에서 오랫동안 정치를 해온 메넨데스 의원이 출마를 강행할 경우 민주당 지지표를 일부 잠식해 공화당 후보가 어부지리를 할 수 있다는 관측이 제기돼 왔다.
척 슈머 상원 민주당 원내대표는 판결 직후 성명을 통해 “이제 메넨데스가 유권자, 상원, 우리나라를 위해 옳은 일을 해야 하며 사임해야 한다”고 밝혔다.
필 머피 뉴저지 주지사 역시 이날 성명을 발표해 “그가 사무실을 비우길 거부한다면, 나는 미국 상원에 그를 추방하기 위한 투표를 촉구할 것”이라고 밝혔다. 국회가 국회의원을 해임하기 위해서는 상원에서 3분의 2 이상의 찬성이 필요하다.
매넨데스 의원이 국회의원직에서 해임된다면 내년 1월까지 약 반 년간의 공백이 생기게 된다. 머피 주지사는 메넨데스 의원이 사임돼 공석이 생길 경우, 즉각적으로 내년 1월까지 공석을 메울 인물을 지정할 것이라고 밝혔다. 의회전문지 더힐에 따르면, 현직 주지사는 헌법에서 요건을 충족하는 한, 누구든지 그 자리를 임명할 수 있다. 그의 아내 테미 머피는 뉴저지주 연방 상원의원 예비후보였으나 지난 3월 선거운동을 중단한 바 있다. 김동석 미주한인유권자연대 대표는 “김 의원이 지금 연방 하원의원직을 맡고 있어서 머피 주지사가 김 의원을 지정할 가능성은 낮다고 본다”고 말했다.
