[공관에서 온 편지]히말라야에 퍼지는 코리안드림

[박태영 주네팔대사] 지난 7월 19일 내년 최저임금이 9860원으로 결정됐다. 다음날 네팔 현지 신문에 이 내용이 기사화됐다. 7시간 비행거리에 위치한 네팔에서 왜 한국 최저임금 결정에 관심이 있을까. 호기심을 가지고 기사를 읽었다. 요지는 내년에 한국 내 네팔 근로자들이 최소 월 5만원을 더 받게 되었다는 내용이었다.

네팔은 작년에 77만명이 한국, 걸프국가, 동남아 등에 일자리를 찾아 떠났다. 그중 단연 최선호 국가는 한국이다. 코리안 드림을 가진 네팔 청년들에게 한국은 기회의 땅이다. 올해는 2만여명이 기회의 땅에 도착한다. 고용허가제도를 통한 한국 취업 기회는 로또 당첨과 같다. 취업요건인 한국어 시험 준비를 위한 학원이 카트만두 시내에서 쉽게 눈에 띈다. 가족과 친척일가는 한국취업 가능성이 높은 청년에게 투자를 한다. 한국 내 일하는 네팔 청년들의 부담이 큰 이유이다.

네팔에는 한국 근로경험이 있는 네팔인 모임인 ‘안쿠르(ANKUR)’가 있다. 안쿠르는 네팔어로 ‘봉오리’라는 의미이다. 안쿠르 임원들을 만날 기회가 있었다. 그들은 한국에서 한국 동료들과 삼겹살에 소주잔을 기울이던 추억을 떠올렸다. 카트만두에 네팔 근로자 출신 사장이 창업한 한국식 고기집을 쉽게 접할 수 있다. 한국에서 일한 네팔인들 상당수가 네팔에서 창업으로 꽃을 피우고, 네팔 경제에 기여하고 있다.

한국과 네팔간에는 네팔 근로자, 다문화가정, 관광교류 등을 통해 강한 인적 유대감이 형성돼 왔다. 주말 등산족들은 히말라야 산행을 버킷 리스트에 담아두고 있다. 팬데믹 전 연간 3만여 명의 한국 산악인들이 히말라야의 품에 안겼다. 긴밀한 인적 교류는 양국 관계의 든든한 기반이다. 네팔 중남부에 룸비니라는 도시가 있다. 불교 순례단의 발길이 잦은 곳이다. 석가모니의 출생지이다. 약 2600년 전 부처의 출생부터 한국과 네팔 간 인연이 시작됐을까. 양국 간에는 공통분모가 많다. 불교전통, 음식문화, 가족중시 가치 등이 유사하다.

얼마 전 한 네팔 여성 정치인을 만났다. 드라마 ‘사랑의 불시착’과 한국 화장품을 언급하며 한국에 대한 우호감을 보였다. 케이팝에 심취한 네팔 아티스트들이 케이팝의 네팔 버전으로 성공하기도 했다. 카트만두 시내를 누비는 택시의 절반 이상은 한국 브랜드이다. 한국은 네팔에게 제4위 투자국이다. 네팔과 국경을 접하고 있는 중국과 인도의 제품이 많지만, 한국산은 단연 인기가 높다.

네팔은 한국을 배우고자 한다. 글로벌 중추국가로 성장한 한국은 네팔과 다양한 분야에서 개발 경험을 공유해 오고 있다. 1995년부터 KOICA 네팔사무소를 통해 교육, 농업, 보건 등 분야에서 개발협력 사업을 추진해 오고 있다. 네팔은 항구가 없는 내륙국가, 히말라야의 험한 지형, 2015년 대지진 등으로 인해 국가개발에 어려움이 있다. 하지만 관광, 수력발전, IT 등에 발전잠재력이 높다. 내년은 한국과 네팔 간 외교관계를 수립한지 50주년이다. 자유, 평화, 번영을 공유하기 위하여 한국은 기꺼이 네팔의 동반자가 될 것이다.

거리에서 혹시 네팔 근로자를 만나면 ‘나마스테’하고 한마디 인사를 건네보면 어떨까. 과거 우리 부모 세대가 중동, 독일로 일자리를 찾아 먼 타국 생활을 하신 것을 기억하면서 말이다.