"미래 식품, 기능성으로 수렴할 것…hy '최초의 도전' 계속할 것"

[용인= 이데일리 남궁민관 기자] “소비자들의 삶의 질이 높아질수록 모든 식품은 기능성 식품으로 수렴될 것입니다. 인체도에 그려진 모든 부위에 맞춘 기능성 식품을 선보이기 위해 hy는 ‘최초의 도전’을 멈추지 않을 것입니다.”

신상익 hy R&BD부문 제품개발센터장.(사진=hy)

지난 10일 경기도 용인시에 위치한 hy중앙연구소에 만난 신상익 사업화연계기술개발부문(R&BD)부문 제품개발센터장(이사)은 이런 계획이 상당 부분 현실화하고 있다고 했다.

◇“1971년생 야쿠르트가 hy R&D 역량의 시작”

hy는 20여 년에 걸친 연구개발(R&D) 노력 끝에 윌(위)·엠프로(장)·쿠퍼스(간)를 국내 명실상부한 대표 기능성 발효유 제품군으로 성공시켰다. 여기에 그치지 않고 스트레스·수면케어 발효유 ‘쉼’, 키성장 건강기능식품 ‘키성장엔’, 숙취해소 기능성 소재 ‘아이스플랜트복합농축액’ 등을 연달아 선보이며 차별화 R&D 기업으로서의 입지를 다지고 있다.

신 센터장은 지난 1971년 국내 최초 발효유인 ‘야쿠르트’에서 hy의 R&D 역량이 시작됐다고 했다. 그는 “65㎖짜리 액상 제품 하나에 담긴 균주에 대한 기초적인 연구들이 오랜 기간 상당수 이뤄졌다”고 말했다. 이는 현재 유산균의 다양한 기능성을 검증하고 제품화를 할 수 있는 발판이 됐다는 얘기다.

창업주인 윤덕병 선대회장의 기초 연구 투자가 이어지면서 현재 hy중앙연구소는 국내 식품업계 통틀어 손에 꼽히는 규모와 역사를 갖출 수 있었다. 연구원 인력 80여명 중 절반이 신 센터장과 함께 제품개발센터에서 다양한 제형의 기능성 식품 출시를 타진한다면 나머지 절반은 ‘미래성장센터’에서 오로지 기초 연구에 집중한다.

신 센터장은 “유산균의 기능성 연구는 ‘이걸 먹으니 위가 좋아지네’, ‘간이 좋아지네’ 등과 같이 현상이 중심이었다”며 “최근 ‘마이크로바이옴(체내 미생물 군집)’이라는 새로운 학문 분야가 열리면서 어떤 원리로 기능을 하는지 해석할 수 있게 됐다”고 했다. 이어 “그동안 쌓아온 기초 연구를 발판으로 관절 보호, 근력 보강 또는 손실 방지, 안구건조 등 노년층이 겪는 문제를 해소할 수 있는 유산균의 기능성 연구가 가능했다”고 덧붙였다.

◇“미래 식품은 소비자맞춤형으로 진화”

신 센터장은 hy의 기초 연구 성과가 향후 미래 식품 시장을 주도할 핵심 경쟁력이 될 것이라 봤다. 그는 “식품시장의 역사를 살펴보면 포만감→영양→기능성 등 소비자들의 삶의 질 개선에 따라 발전했다”며 “앞으로는 개인 맞춤형으로 진화할 것”이라고 했다. 소비자들이 원하는 개인에 맞춘 세부적 기능성을 보유한 hy 식품들을 바로 선보일 수 있을 것이란 자신감이다.

지난 2020년 본격화한 균주의 기업간거래(B2B) 사업은 새로운 효자사업이 됐다. 최근 유한양행이 선보인 숙취해소음료 ‘내일엔’도 hy의 기능성 소재 ‘아이스플랜트복합농축액’을 활용한 제품이다.

최근 근력 관련 기능성 유산균과 저당·무당 발효유 개발에 관심이 많다는 신 센터장은 “아플 때 먹는 약보다 건강할 때 먹어서 아픔을 예방할 수 있는 식품을 만들고 싶다”며 “소비자들이 ‘hy의 기능성 식품을 꾸준히 먹었더니 나이가 들어도 건강하다’는 말이 나오길 기대한다”고 전했다.