전략적 방산협력국 UAE 거점삼아, 중동 시장 K방산 붐 일으킨다

[국방부공동취재단·이데일리 김관용 기자] IDEX(International Defence Exhibition Conference) 2023이 개막한 20일, UAE 아부다비 국립전시센터(ADNEC) 앞은 행사 시작 4시간 전인 오전 7시부터 전시장으로 들어가려는 사람들로 인산인해를 이뤘다. 특히 한국관과 가장 가까운 3번 출입구는 겹겹이 줄지어 서있는 사람들로 인해 입구조차 보이지 않았다. 각국의 언어가 여기저기서 들렸다. 중동지역 최대 방산전시회를 실감케 했다.

윤석열 대통령은 지난 1월 UAE를 국빈 방문해 300억 달러(37조원) 규모의 투자를 이끌어냈다. 방산·원자력·에너지 분야와 같은 전통적인 협력 분야는 물론, 수소·바이오·스마트팜·디지털전환 등 미래 성장동력 분야까지 48건의 양해각서(MOU)를 체결하면서 새로운 ‘중동의 봄’이 열렸다는 평가를 받았다.

특히 정상회담 시 ‘전략적 방위산업 협력 MOU’도 체결해 대규모 방산 수출이 기대되고 있는 지역이다. 이보다 앞서 2022년 1월 4조 원 규모의 ‘천궁-II’ 중거리 지대공 유도무기(M-SAM) 수출 계약을 성사하며 K-방산 역사에 새로운 이정표를 세우기도 했다.

UAE IDEX 2023 현장을 찾은 이종섭(왼쪽 다섯 번째) 국방부 장관이 한국관에서 국내 방산업체 관계자들과 기념촬영을 하고 있다. (사진=한국방위산업진흥회)

◇전략적 방위산업 협력 MOU…수출 확대 기대

UAE는 예멘 내전 장기화와 후티반군 분쟁, 인접국인 사우디·이란과의 지정학적·종교적 긴장감 등으로 안보 상황이 위협받고 있다. 이에 따라 최근 5년 평균 전 세계 무기수입국 9위를 기록할 정도로 무기수요가 지속적으로 증가하고 있다.

UAE는 군사 활동의 주요 목표를 △이란의 군사위협에 대한 방어 △극단주의 테러조직에 대한 대응 △자주국방 달성으로 삼고 있다. 대부분의 무기체계 조달에 있어 국내 개발보다는 해외 구매에 의존했던 과거 방위산업 정책을 개선하고, 완제품 도입보다 해외 기업과의 공동생산, 합작회사 설립, 기술이전 등을 통해 국내 방산 역량을 강화한다는 구상이다.

이와 더불어 우주, 사이버보안, 양자기술 등 미래혁신기술 분야 연구역량 강화에 적극적으로 투자하고 있다. 이에 따라 세계 방위산업 시장이 가장 주목하고 있는 국가로 주목받고 있다. 한국과는 2006년 ‘한-UAE 군사협력에 관한 협정’을 체결한 후 오랫동안 군사협력 관계를 이어오고 있다. 2011년 1월 최초의 군사협력 파견부대인 아크부대가 창설돼 현재도 꾸준히 특전사 병력을 파병하고 있다.

이종섭 국방부 장관은 국내 기업들의 방산 수출을 지원하기 위해 직접 전시회 현장을 찾았다. 특히 이 장관은 중소기업들이 있는 한국관을 2차례 방문해 업체들의 애로사항을 청취하고, 추가적인 방산수출 확대를 위한 소통에 나섰다.

이 장관은 “대한민국 방위산업의 우수성을 다시 한번 확인할 수 있었다”면서 “국방부도 여러 관련 국가들과 적극적인 방산협력을 통해 K-방산의 성과를 더 높이고, 그렇게 함으로써 국가 경제에도 도움이 되도록 하겠다”고 강조했다.

◇UAE, 예멘 내전의 교훈…K-방산 제품 관심

UAE와의 협력 기회를 바탕으로 국내 방산업계는 이번 전시회에 대규모로 참가해 K-방산의 우수성을 적극 홍보했다. UAE는 예멘 내전의 교훈을 바탕으로 탄도미사일과 드론 공격을 방어할 수 있는 무기 및 전차·장갑차, 중거리 대전차 미사일, 소총과 탄약 등을 구매할 가능성이 높다. 우리 방산 기업들이 경쟁력을 갖고 있는 분야다.

IDEX 2023 LIG넥스원 부스를 방문한 관람객들이 회사 관계자로부터 LIG넥스원의 현궁이 탑재된 현대로템 HR-SHERPA 무인차량(모형)에 대한 설명을 듣고 있다. (사진=LIG넥스원)

실제로 이번 전시회를 계기로 UAE 측과 다목적 수송기 공동개발 프로젝트 뿐만 아니라 총기류와 탄약류 도입에 대한 논의가 이뤄진 것으로 알려졌다. 또 다연장 로켓포 ‘천무’와 ‘현궁’ 대전차 미사일에 대한 UAE 당국의 관심도 높아 조만간 도입 여부가 결정될 것으로 전망된다.

특히 후티반군의 대함미사일 공격에 대응해 UAE 해군 역시 보다 강력한 대응책을 고려하고 있는 상황이어서 한국형 전투함의 수요도 있을 것으로 예상된다. 이러한 무기체계들은 UAE뿐만 아니라 인접한 사우디아라비아에도 필수적인 무기인 만큼 향후 추가 수출 가능성도 있다.

강구영 한국항공우주산업(KAI) 대표는 “지난 1월 대통령 국빈방문 당시 UAE와 수송기 공동 개발에 대한 MOU를 체결했다”면서 “이번 전시회 참가를 통해 MOU를 더 발전시키고, 더 구체화시키기 위해 노력하고 있다”고 말했다.

어성철 한화시스템 대표는 “이미 검증 받은 무기체계와 함께 초연결 기반의 첨단방위 솔루션을 선보였다”면서 “현지 파트너와 협력 기회를 발굴하고 수출 기회를 찾아낼 것”이라고 강조했다. 김지찬 LIG넥스원 대표도 “이번 전시회가 LIG넥스원이 중동지역에서 K-방산을 알리는 선도기업으로서 글로벌 방산기업의 위상을 공고히 다져나가는 계기가 됐다”고 평가했다.