상봉터미널 38년 만에 역사 속으로…"지역간 교통격차 줄여야"[르포]

[이데일리 이영민 기자] “터미널이 문을 닫는다는 소식을 듣고 아쉬워서 사진이라도 남기려고 왔어요. 경영난이라니 어쩔 수 없지만, 불편해질 주민들이 걱정이네요.”

20년째 중랑구에서 사는 이모(46)씨는 상봉터미널을 바라보며 이같이 말했다. 1985년에 개장한 상봉터미널은 경영사정 악화로 지난달 30일 운영을 종료했다. 최근 버스터미널의 폐업이 잇따르면서 도심 외곽에 사는 주민들을 위해 정부나 지자체가 대안을 마련해야 한다는 목소리가 나온다.

서울 중랑구 상봉터미널에 폐업을 알리는 현수막이 붙어 있다. (사진=이영훈 기자)

◇승객 줄어 운영 중단…지역 주민들, 이동수단 사라져 불편

상봉터미널의 마지막 운영날인 지난 30일 오전. 서울 중랑구 상봉터미널에는 버스 운행을 준비하는 운전기사와 관리직원 1명만이 운행을 준비하고 있었다. 분식점과 매표소는 셔터가 내려진 채 닫혀 있었고, 버스 대기석은 텅 비어 있었다. 터미널 벽과 입구 곳곳에는 “2023년 11월 30일 상봉터미널의 운영을 종료한다”는 안내문이 붙어 있었다.

터미널에서 만난 이씨는 “사업자 입장에선 하루 이용객이 너무 적어서 어쩔 수 없는 것 같다”면서도 “이동이 어려운 노인이나 집값 때문에 경기도에서 서울로 출퇴근하는 사람은 지하철역이 멀어서 돌아가야 하는 불편을 겪을 것 같다”고 아쉬워했다.

오전 10시 30분 원주행 버스를 타러 온 현인선(21)씨는 “학교가 강원도에 있어서 여기가 아니면 다른 버스터미널까지 가야 해 걱정이다”며 “당장은 임시 교통편이 있어서 괜찮은데 사용할 수 있는 이동수단이 줄어드는 것 같아서 아쉽다”고 말했다.

경기도 구리에서 중랑구까지 등하교하는 대학생 전현아(21)씨는 “터미널이 없어지면 친구들이 본가에 가거나 부모님이 오실 때 돌아가야 해서 불편하다고 들었다”고 말했다. 전씨는 “집에서 여기까지 바로 가는 차가 없어서 지하철역까지 버스로 20분 넘게 이동한다”며 “정부가 시외버스 노선을 늘리거나 버스터미널 운영을 지원해야 하지 않을까 싶다”고 덧붙였다.

상봉터미널 대기실(사진=이영훈 기자)

◇ 터미널, 매년 4~5억원 적자…“임시 정류장 생겨도 불편 예상돼”

1980년대 상봉터미널은 하루 이용객이 2만 명에 달했지만 광진구에 동서울터미널이 생긴 뒤 승객이 줄기 시작했다. 지난 10월 상봉터미널의 총 수익은 83만 6000원, 하루 평균 이용객은 27명에 불과했다.

이에 따라 터미널 운영사인 신아주는 1997년부터 서울시에 사업면허 폐지를 요구했다. 서울시가 요청을 거부하자 2004년에는 행정소송을 제기했고, 2007년 12월 대법원에서 ‘서울시는 사업면허 폐지를 받아들여야 한다’는 취지의 최종 판결을 받았다.

신아주 관계자는 “소송 당시에만 해도 누적적자가 100억원 정도 있었다”며 “이후 버스터미널 운영을 축소하고 남은 공간은 임대를 줬지만 연간 손해액 4~5억원까지 늘었다”고 말했다. 이어 “기존 원주행 시외버스는 12월 1일부터 터미널 앞에 설치된 임시정류장에서 하루 6번만 운행된다”며 “정류장은 이 노선을 운행할 수 있는 최소한의 규모로 운영될 예정”이라고 설명했다.

이에 대해 2015년부터 이곳에서 고속버스를 운행해온 운전기사 추모(67)씨는 “임시정류소가 생겨도 승객들은 추운데 밖에서 기다려야 하니까 불편하고, 우리는 대기할 곳이 없어서 승객이 내린 뒤 경기도 구리에 있는 회사로 왔다 갔다 해야 한다”고 고충을 토로했다.

◇3년 새 폐업만 20곳…“편의시설 임대 등 규제 완화해 수익성 보장해야”

문제는 버스터미널 폐업이 반복되면서 비수도권 주민의 교통불편이 심화하고 있다는 점이다. 전국여객자동차터미널협회에 따르면 2020년부터 현재까지 전국에서 버스터미널 20개가 경영악화로 영업을 중단했다. 폐업은 코로나19가 유행한 2020년(5개)과 2021년(10개)에 주로 발생했으며 올해도 4곳이 문을 닫았다.

김정훈 전국여객자동차터미널협회 사무국장은 “코로나19가 심했던 작년과 재작년에 정부는 버스업계에 2139억원, 택시업계에 4754억원을 지원했지만, 버스터미널 업계의 지원액은 총 5400만원에 불과했다”며 “코로나19 유행 이후 승객이 예전만큼 회복되지 않아서 사업을 포기하는 터미널은 더 나올 것 같다”고 했다. 또 “지역 간의 교통격차를 줄이기 위해서라도 정부와 지자체가 터미널 운영을 도와야 한다”고 주장했다.

김진유 경기대 도시공학과 교수는 “전철이나 철도가 잘 연결된 도시는 버스터미널이 없어도 괜찮은데 그렇지 않은 곳은 이동에 제한이 커진다”며 “도시 쏠림현상이 강해지고 지방소멸이 빨라질 수 있다”고 설명했다. 김 교수는 “그동안 버스터미널은 법적 규제 때문에 쇼핑몰이나 영화관 등 편의시설 임대가 제한됐는데 이런 규제를 완화하거나 터미널 운영방식을 공영으로 전환해 시민의 편의를 보장해야 한다”고 덧붙였다.