존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관은 10일(현지시간) 브리핑에서 “국방부는 지난 24시간 동안 알래스카주 상공의 고고도 물체를 추적하고 있었다”고 밝혔다. 이는 미국이 지난 4일 대서양 상공에서 중국의 정찰 풍선을 격추한 이후 불과 6일 만이다.
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커비 조정관은 “이 물체는 4만ft(약 12.2㎞) 상공에서 비행하고 있었다”며 “민항기의 비행에 안전상 위협이 됐다”고 전했다. 그는 그러면서 “조 바이든 대통령은 보고를 받은 후 격추를 명령했다”며 “미군 북미항공우주방위사령부(NORAD)는 전투기를 출격시켜 1시간 안에 격추했다”고 설명했다. 커비 조정관은 이번 물체를 두고 “최근 격추한 중국 정찰 풍선보다는 작은 소형차 크기”라고 전했다. 정찰 풍선은 버스 3대 크기였다.
그는 다만 “우리는 그것이 누구의 소유인지 아직 모른다”며 “물체의 비행 목적과 출처가 불분명하고 정찰 장비가 탑재돼 있었는 여부도 알 수 없다”고 말했다. 그는 이어 “그 잔해가 우리 영토 안에 떨어졌기 때문에 복구할 수 있을 것으로 예상한다”고 했다.
만에 하나 이번 물체마저 중국의 소행인 것으로 확인한다면, 두 나라간 갈등은 더 커질 수 있어 보인다. 미국 정부는 이번 사건 이전에 이미 바이든 정부 시절 한 차례, 트럼프 정부 시절 최소 세 차례 각각 정찰 풍선이 미국 영토를 지나갔다고 발표했다.
한편 미국 상무부는 이날 중국의 정찰 풍선 개발과 관련한 6개 기관을 무역 제재 대상(블랙리스트)에 추가하기로 했다고 밝혔다.
