[사설] 구심점 잃은 AI 생태계, 혹한기 대비 전략 고민해야

젠슨 황 엔비디아 전 최고경영자(CEO)의 퇴진과 동시에 세계 인공지능(AI) 산업에 혹한기가 닥칠 것이란 우려가 나오고 있다. 미국에선 AI 붐을 지탱해 온 돈줄이 마르지 않을까 걱정한다. 황 전 CEO가 주도한 ‘순환금융’이 앞으로도 지속가능할지 의문이 일고 있기 때문이다. 국내에선 이른바 ‘깐부동맹’의 유효성에 물음표가 던져진 상태다. 한국은 AI 혁신의 최대 수혜자로 꼽힌다. 한순간도 긴장을 늦출 수 없다.

그간 황 전 CEO와 엔비디아는 순환거래를 통해 AI 생태계에 자금을 공급하는 중앙은행 역할을 했다. 예컨대 오픈AI 또는 코어위브 등 AI 칩을 대량으로 쓰는 기업들이 자금이 모자라면 엔비디아가 지분투자 또는 대출보증과 같은 신용보강을 통해 물꼬를 터주었다. 대신 이들 기업은 그 돈을 블랙웰 등 엔비디아의 고성능 칩을 사는 데 썼다. 또한 황 전 CEO는 블랙록, 골드만삭스 등 6개 금융사와 함께 5000억달러 규모의 AI 금융 지원 구상을 발표하기도 했다. 그러나 스캔들이 터지면서 그의 거대한 ‘AI 파이낸싱’ 전략은 축소 또는 폐기될 위험에 처했다.

사실 돈이 그 자리에서 돌고 도는 순환금융은 자칫 연쇄부실을 부를 수 있는 리스크를 안고 있다. 과거 닷컴 버블 때 통신업계의 판매자 금융(벤더 파이낸싱)이 말썽을 부린 전례가 있다. 더구나 엔비디아 이사회가 임시 CEO로 뽑은 콜레트 크레스는 숫자를 꼼꼼히 따지는 재무최고책임자(CFO) 출신이다. ‘AI 황제’가 사라진 마당에 그가 구축한 순환금융 체계는 바람 앞의 촛불처럼 위태롭다. AI 산업에 돈줄이 마르면 엔비디아에 고대역폭메모리(HBM)를 납품하는 삼성전자, SK하이닉스 등 우리 기업들도 타격을 받지 않을 수 없다.

황 전 CEO와 국내 기업인들이 맺은 ‘깐부동맹’엔 기업의 철저한 계산이 바탕에 깔려 있다. 서로가 서로를 필요로 하는 만큼 동맹이 쉽게 깨질 것으로 보이진 않는다. 다만 파트너십도 결국은 사람이 하는 일이라는 점에서 삼성전자, SK하이닉스, 현대차, 네이버 등은 ‘황 이후’ 전략을 새로 가다듬을 필요가 있다. 국내에서 추진하는 초대형 반도체 메가 프로젝트도 글로벌 수요 전망에 따라 시의적절하게 조절하는 게 바람직하다.