김재경 대표가 약속했던 기술수출...펙사벡이 신호탄 되나?

[이데일리 송영두 기자] “연구 인력을 확충하고 임상에 집중해 발 빠르게 글로벌 빅파마로 기술 이전을 추진하는 선순환 구조를 만들 것이다. 연구개발 인프라 확충, 인재 확보 등을 통해 가용할 수 있는 모든 역량을 아낌없이 쏟아 기업 가치를 제고하겠다.”

지난해 8월 신라젠을 새롭게 이끌게 된 김재경 대표가 취임 후 약속했던 기술수출을 통한 지속 성장이 점점 현실화될 가능성이 커지고 있다. 신라젠은 신장암 대상 펙사벡 병용요법 임상 2상 결과를 오는 10월 유럽종양학회에서 발표한다. 해당 발표가 단순 발표 이상의 기술수출 전기를 마련할 것이라는 분석이다.

김재경 신라젠 대표.(사진=신라젠)

14일 신라젠(215600) 및 제약바이오 업계에 따르면 10월 스페인 마드리드에서 개최되는 유럽종양학회(ESMO) 연례 학술회의에서 항암바이러스 펙사벡과 글로벌 제약사 리제네론의 면역관문억제제 리브타요 병용 임상 2상 결과가 공개된다. 작년 스위스 바실리아로부터 도입한 유사분열 체크포인트 억제제(MCI) ‘BAL0891’ 임상 1상 연구 개요도 임상시험 단계(Trial in Progress) 부문에 채택돼 발표된다.

특히 이번 ESMO에서 관심을 끄는 것은 펙사벡 병용 임상이다. 해당 임상은 2018년부터 시작됐고, 임상 1상에서 고무적인 결과가 도출되면서 임상 2상에 기대치가 높아진 상태다. 2020년 5월 발표된 임상 1상 중간결과 정맥투여 환자군 16명 중 1명에서 종양이 완전히 사라지는 완전반응(CR)이 관찰됐다. 종양 크기가 감소한 환자는 12명으로 이 중 9명은 30% 이상 크기가 감소한 것으로 나타났다. 부작용도 약물 투여 직후 발열과 일시적 혈압 등 경미한 수준만 관찰됐다. 특히 이번 임상은 항암바이러스의 정맥 투여(IV) 방식 및 면역관문억제제 치료 후 재발한 환자에 대한 연구가 임상 디자인에 포함돼 있어 업계의 주목을 받고 있다.

◇ESMO 발표 의미, 기술이전 가능성 ‘UP’

업계에서는 ESMO에서 신장암 대상 펙사벡 병용임상 결과가 발표 연구로 채택된 것에 대해 상당한 의미가 있다는 반응이다. 임상 2상에서 유의미한 결과가 도출됐기 때문에 ESMO 발표 연구로 채택된 것이라는 분석이다. 유럽종양학회(ESMO)는 암 관련 학회로서는 상반기 개최되는 미국 임상종양학회(ASCO)와 더불어 세계 최고 권위를 인정받는다.

업계 관계자는 “ESMO 등 글로벌 메이저 학회는 연구결과 발표를 희망하는 각국의 연구자료가 물밀듯이 접수된다. 학회는 그중에서 유의미한 연구만을 선별해 발표 연구로 채택한다”며 “특히 올해는 코로나 팬데믹으로 중단됐던 연구들이 작년부터 재개돼 평소보다 약 5배 많은 연구가 ESMO에 접수된 것으로 알고 있다. 따라서 신라젠 펙사벡 병용임상 연구결과 발표 채택은 연구 결과를 기대해 볼 수 있는 또 하나의 지표로 볼 수 있다”고 말했다.

실제로 신라젠 측도 임상결과보고서(CSR)를 토대로 펙사벡 기술이전을 타진할 것으로 전망된다. 회사 관계자는 “펙사벡과 리브타요 신장암 병용 임상결과보고서는 ESMO 발표 직후 나올 예정이다. 이후 CSR을 기반으로 기술이전을 추진할 것”이라고 말했다. 특히 신라젠 내부에 정통한 관계자들은 기술이전 대상으로 리제네론을 주목했다. 리제네론은 현재 임상 파트너인 데다, 면역관문억제제 치료 후 재발한 환자에 대한 연구에 있어 후발주자인 만큼 상당한 관심이 있다는 후문이다. 실제로 리제네론은 일정 기간 협상을 우선적으로 가지는 권리를 갖고 있는 것으로 파악된다. 신라젠과 리제네론은 지난 2017년 신장암 임상 관련 공동 개발 협약을 체결하고, 항암바이러스 펙사벡과 면역관문억제제 리브타요 병용 임상을 진행하고 있다.

◇차세대 항암바이러스 플랫폼 SJ-600, 조기 기술이전 노리나

펙사벡 외 항암바이러스 플랫폼 SJ-600에 대한 조기 기술이전이 추진될 가능성도 높은 것으로 전해졌다. 아직 개발 초기 단계지만, 올해 초 세계적인 저널에 우수한 항암효과와 정맥투여 우수성에 대한 전임상 결과가 소개되면서 주목받은 바 있다. 따라서 향후 글로벌 학회에서 연구 결과 등을 공개한다면 충분히 글로벌 기업들이 관심을 갖게 될 것이라는 분석이다.

실제로 신라젠 내부에서는 펙사벡과 SJ-600을 묶어 패키지 딜을 고려하고 있는 것으로 확인됐다. 펙사벡과 SJ-600 시리즈 모두 백시니아 바이러스를 기반으로 하고 있는 만큼 향후 효율적인 개발을 위해 둘을 같은 기업에 패키지로 기술이전 하는 전략이라는 게 업계 설명이다. 신라젠은 최근 기술수출을 위해 글로벌 제약사 출신 전문가도 영입해 이같은 분석이 힘을 받고 있다. 머크(MSD)에서 글로벌 백신 전략 및 연합(Global Vaccine Strategy & Alliance)리더를 역임한 시나 칼리차란(Kishna Kalicharran) 박사는 다수 바이오텍에서 대표직을 수행하며 기술이전 및 인수합병(M&A)을 이끌어온 전문가다.

다만 신라젠 측은 구체적인 언급은 피했다. 회사 관계자는 “아직 정해진 것은 없지만, 펙사벡 및 SJ-600시리즈 개발이 모두 예정된 일정 안에서 차질 없이 진행되고 있다”며 “특히 펙사벡은 ESMO에서 발표를 앞두고 있기 때문에 우선적으로 여기에 집중할 계획”이라고 말했다.