최근 부산에서 만난 한 해양조사 업계 관계자는 글로벌 기업과 국내 업체의 기술 격차를 설명하면서 이같이 말했다. 네덜란드의 해양조사 전문기업 푸그로(Fugro)를 두고 한 말이다. 푸그로는 2021년 인공위성에 자체 개발한 고정밀 위치측정 기술을 탑재해 경쟁력을 높이고 있다. 해저지형을 조사하는 기업이 위성기술과 무인선박, 데이터 분석까지 아우르는 종합 기술기업으로 진화하고 있다는 설명이다.
정부가 해상풍력 시장의 성장 잠재력에 기대를 걸고 지원책을 마련하고 있지만 상대적으로 관심을 덜 받는 분야가 있다. 바로 해양조사 기술이다. 해상풍력 국산화 논의는 주로 풍력터빈과 하부구조물, 해저케이블 등 눈에 보이는 설비에 집중돼 있다. 물론 이들 분야의 경쟁력 확보도 중요하지만 발전소 건설의 첫 단추를 끼우는 조사·설계 분야까지 산업 육성의 범위를 넓힐 필요가 있다.
해상풍력발전기를 바다에 세우려면 먼저 바닷속을 들여다봐야 한다. 해저 지반이 발전기를 지탱할 수 있는지, 해저케이블을 어디에 묻어야 하는지 확인해야 한다. 해저지형과 지층 구조에 따라 발전기의 설치 위치와 기초구조물 설계가 달라진다. 바다 위에 모습을 드러내는 풍력발전기는 해상풍력 산업의 결과물이지만 그 출발점은 보이지 않는 바닷속에 있다.
글로벌 해양조사 기업들은 세계 각지의 해상풍력과 해양 인프라 프로젝트를 수행하며 방대한 데이터와 사업 경험을 축적해 왔다. 수천m 깊이의 심해까지 조사하며 시장을 선점하고 있다. 반면 국내 기업들은 연안과 근해에서 경험을 쌓아왔지만 원해의 대규모 프로젝트를 수행할 조사선과 장비, 국제 사업 실적을 확보하는 데 어려움을 겪고 있다.
기술력 못지않게 중요한 것이 국제적으로 통용되는 조사 기준이다. 해상풍력 사업에서는 국제표준화기구(ISO)의 ISO 19901-8과 ISO 19901-10 등 해양 지반조사·지구물리탐사 관련 기준이 활용된다. 조사 업체가 다르더라도 일정한 품질의 데이터를 확보해야 설계와 시공에 활용할 수 있기 때문이다. 국내에서도 관련 기준을 정립하려는 움직임이 있지만 국제 기준에 부합하는 조사 절차와 데이터 품질관리 체계를 정착시키는 일은 여전히 걸음마 단계다.
해양조사 기술의 중요성은 산업적 가치에만 있지 않다. 바닷속 지형과 수심, 해저 장애물 등의 정보는 발전시설과 해저케이블 설치에 필요한 기초자료이면서 국가안보와도 밀접하게 연결된다. 정밀한 해저지형 정보는 군함과 잠수함의 작전 환경을 파악하고 주요 해저 인프라를 보호하는 데도 활용된다. 우리 바닷속을 얼마나 정확하게 알고 있느냐가 해양주권을 지키는 능력과 연결되는 셈이다.
정부는 2030년까지 10.5기가와트(GW) 규모의 해상풍력 설비를 보급하거나 착공하고 2035년에는 누적 보급량을 25GW 이상으로 확대한다는 목표를 세웠다. 국산 대형 터빈 개발과 전용 항만·선박 확충, 부유식 해상풍력 실증 등도 추진하고 있다. 해상풍력특별법을 통해 입지 발굴과 연구개발(R&D), 전문인력 양성 등의 지원 근거도 마련했다. 이러한 정책이 국내 해양조사 기업의 기술 축적과 사업 실적 확보로 이어져야 한다.
이를 위해서는 국제 기준에 맞춘 조사선과 장비를 확보하고 실제 해역에서 기술을 검증할 기회를 제공해야 한다. 조사 결과의 표준화와 데이터 분석기술 개발을 위한 지원도 필요하다. 해상풍력 산업의 경쟁력을 발전설비의 국산화율만으로 평가해서는 안 된다. 우리 바닷속 지도를 우리 손으로 그릴 수 있는 능력은 산업 경쟁력을 넘어 국가가 갖춰야 할 기본적인 역량이다.
